L'ÉPÎTRE DE SAINT CLÉMENT AUX CORINTHIENS : UN PRÉCIEUX TÉMOIGNAGE SUR LA VIE ÉCCLÉSIALE

 

Saint Clément de Rome

Mosaïque de la Basilique St Paul-hors-les-murs (galerie des Papes, Rome)

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L’ÉPÎTRE DE CLÉMENT AUX CORINTHIENS — souvent appelée 1 Clément — est l’un des écrits chrétiens les plus importants après le Nouveau Testament. Datée de la fin du règne de Domitien vers 95 ou 96, elle offre une vision profonde de l’unité de l’Église, de la succession apostolique et du rôle des ministres ordonnés. 

Cette lettre répond à une crise grave au sein de l’Église de Corinthe. Cet événement devient l’occasion pour Clément d’exposer une théologie structurée de l’Église, de l’autorité et de la charité fraternelle.

Clément présente l’Église comme une réalité voulue par Dieu, organisée selon un ordre spirituel comparable à l’harmonie du cosmos. L’unité n’est pas simplement sociale : elle reflète l’unité divine.

La crise de Corinthe est analysée à la lumière d’un péché fondamental : la jalousie, force de division qui brise la communion. Pour Clément, la paix ne peut revenir que grâce à l’humilité, la charité mutuelle et la conversion intérieure.

Cette vision offre l’une des premières réflexions théologiques sur la communion ecclésiale.

L’Épître de Clément contient l’un des plus anciens témoignages sur la succession apostolique. Il affirme que les apôtres ont institué des évêques et des presbytres, que ceux-ci ont prévu leur succession par des hommes qui ont fait leurs preuves (2 Timothée 2, 15) et que contester ces ministres revient à s’opposer à l’ordre voulu par Dieu. "Le Père a envoyé Jésus Christ, qui à son tour a envoyé les Apôtres. Puis, ceux-ci ont envoyé les premiers chefs des communautés et ils ont établi que d'autres hommes dignes leur succèdent" (Benoît XVI).

Clément présente ainsi l’Église comme un peuple rassemblé dans une liturgie ordonnée. Ses longues prières montrent l’importance de l’adoration dans la construction de l’unité. La liturgie n’est pas un simple rite : elle est l’expression visible de l’harmonie intérieure de la communauté.

Cette dimension liturgique souligne que la foi chrétienne se vit autant dans la prière que dans l’organisation concrète de l’Église.

Le message de Clément demeure d’une étonnante actualité. Il rappelle que l’unité de l’Église nécessite humilité et charité, que l'Église possède une structure spirituelle, non politique (Benoît XVI) et que la communion se construit dans la prière et le service mutuel.

1 Clément offre une réflexion précieuse sur la gouvernance ecclésiale, la spiritualité communautaire et l’identité de l’Église. Elle éclaire l’origine de la succession apostolique, l’importance de la liturgie et le fondement spirituel de l’unité chrétienne.

Une quarantaine d’année sépare cette lettre de Clément des deux épîtres de Paul aux Corinthiens. Avec la Didachè, elle constitue l'un des plus anciens témoignages sur la théologie et la vie des premières communautés chrétiennes, parallèlement au Nouveau Testament.

NDLR : Suivant le pape Benoît XVI (Audience générale du 07/03/2007), c'est dans cette lettre de Clément, datant de la fin du 1er siècle, qu'apparaît pour la première fois dans la littérature chrétienne, le terme grec "laikós", qui signifie "membre du laos", c'est-à-dire "du Peuple de Dieu".